嚈哒为古西域国名、族名，或译为挹怛、厌怛、囐哒、挹阗等。初名滑国，姓嚈哒，后裔以姓为国号。

　　嚈哒人是古代中亚游牧民族，其源出于塞北。关于嚈哒的族源其说不一：或说其为大月氏之种类，亦曰高车族之别种，或曰为车师别种；一般认为是与大月氏混血的匈奴人。而嚈哒人曾自号匈奴，故亦称为匈奴或白匈奴（东罗马史家即称之为白匈奴）。

　　嚈哒人起源于蒙古高原，原居金山（阿尔泰山）之南、于阗之西。

　　公元4世纪70年代初，嚈哒人跨金山向西南迁徙，占领索格狄亚那（即粟特，中亚细亚地区名，约当今阿姆河、锡尔河之间的泽拉夫善河〈在今塔吉克斯坦与乌兹别克斯坦境内〉，居民属伊朗语族）。

　　嚈哒王都拔底延城（今阿富汗北部伐济腊巴德），无城邑，逐水草而居，以毡为屋，其风俗与突厥略同。

　　嚈哒初为小国，臣属柔然汗国（402~555年，中国古代北方民族，源于东胡，游牧于漠北蒙古高原；402年正月建立柔然汗国，盛时疆域西达焉耆，东抵朝鲜，北至贝加尔湖，南到阴山），其后逐步强大，开始扩张。

　　5世纪20年代中，嚈哒人跨过阿姆河侵入萨珊波斯（224~651年，萨珊家族建立的古代伊朗王朝），但被巴赫拉姆五世（428~438年在位）击退。

　　嚈哒人遂转向吐火罗（葱岭以西，阿姆河以南一带），于30年代末征服盘踞该地的寄多罗贵霜（贵霜帝国为古代世界四大帝国之一，1~5世纪统治中亚地区及印度北部的帝国），随即西向同波斯起冲突。453年大败萨珊王雅兹底格德二世（438~457年在位），483年又击败萨珊大军，并杀死国王菲鲁兹（457~483年在位），一度占领大部分呼罗珊地区，极大地消耗了波斯国力，终于迫使波斯于483年纳贡称臣。

　　6世纪初，嚈哒北上同高车国（487~541年，又称敕勒、铁勒，盛时其势力东北至色楞格河一带，北达阿尔泰山，南服高昌、焉耆、鄯善，西邻悦般，东与北魏毗连）争夺准噶尔盆地及其以西地区，并控制高昌，遏制柔然势力的西进。与此同时，嚈哒又东进控制塔里木盆地西部，南道直至于阗，北道直至焉耆。

　　嚈哒先后征服波斯、康居、于阗、疏勒、安息及诸小国三十许，皆役属之，号为大国。

　　经过西域南北道，嚈哒于516~558年间频繁地开展同中国的北魏、西魏、北周乃至南梁的交往。

　　另外，5世纪中叶，嚈哒乘击败雅兹底格德二世之机，首次南下侵入笈多印度（约320~540年，笈多王朝为中世纪统一印度的第一个封建王朝，为中世纪印度黄金时代）。国王塞建陀·笈多（455~467年在位）调集兵力击退敌人，保卫印度免于灭亡。

　　70年代末，嚈哒人最终灭亡健陀罗地区的寄多罗贵霜残余势力，立特勤为王，并以此为基地，于6世纪初再次大举入侵印度，一度推进至摩羯陀。但旋被马尔瓦的耶输陀曼等击退。

　　约558~567年间，萨珊波斯与当时北亚新兴的突厥汗国（552~581年分裂为东、西突厥；汗国全盛时，疆域东起辽海，西抵西海，南至阿姆河以南，北过贝加尔湖，控制中西交通及丝绸之路）结成联盟，夹击嚈哒。

　　嚈哒左支右绌，难抗东西两强的合力夹击，曾经盛极一时的中亚强国嚈哒帝国遂告灭亡。

　　嚈哒灭亡，其领土被瓜分，部众散居于北亚、中亚及南亚各地，后逐渐与各地民族融合。嚈哒因处于联结中国、印度、南俄商道之中心，商业极为繁荣。

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